世界は巡る水のよう

　ふわり、ふわり、風をはらんで揺れる衣は羽のよう。

　はらり、はらり、なびく亜麻色の長い髪は風のよう。

　その腕が描くのは、夢か現（うつつ）か幻か。

　その四肢が、表情が、動きが繋ぐ、夢の国。

　されど舞い手の心は、深い闇のそのまた奥に。

世界は巡る水のよう

　詠珠（えいしゅ）国東方に位置する白歌（はっか）は、古来より舞姫が多く集まることで有名だ。

　ここには、国の守護神を祀（まつ）る国内最大の社（やしろ）、春泰社（しゅんたいしゃ）がある。

　楽師や舞い手は神へ感謝を捧げる儀式には欠かせないため、それらを生業とするものたちの育成に、特に舞姫の育成に力を入れているのである。

　ゆえに、白歌で認められたものへ、帝が直々に召し抱えたいと申し出ることもある。

　白歌で名が通っていれば、すなわち最高の技量を持っているという証明になるのだ。

　さて、その白歌に、一風変わった舞い手たちがいた。

＊　　　　　＊　　　　　＊

　
　掲げた腕は、複雑な文様を描くように動き、観衆の視線を集める。足は自由自在に動くから、それこそ瞬く間も与えない。結い上げた髪から覗くうなじは、少女から女性へと変貌していく年頃特有の、危うい色気を醸し出す。
　ひときわ大きな鈴の音と同時に舞を止めた彼女へ、観衆は惜しみない拍手を送った。いくばくかの心づけは、銅貨であったり食材であったりした。それもそのはず、ここは百歌の外れ、農民たちが暮らすところなのだ。
「瑞紀（みずき）！　良かったよ！」
「あたしらなんかにゃ勿体ないくらいの舞姫さまだよっ」
　瑞紀は微笑んで、再度頭を下げた。そうしていると、年相応に見えるとは年上の楽師たちの言である。
「では今日は、このあたりでお開きに致しましょうか」
　口上を述べている楽師を置いて天幕に戻ると、突然後ろから抱きつかれた。
「みーずーきーちゃんっ」
　肩までの薄茶の髪を無造作に束ね、丈の短い簡素な上衣をまとった少年が、笑顔で肩口に顔を摺り寄せていた。
「ななな、俺、どだった！？　今日ヤバくねスゴくね上達したんじゃね！？　なーなー瑞紀ちゃ」
「重い煩いやかましいっ。はーなーれーろっ」
「ああっいつにもまして手厳しいお言葉……でも、啓（けい）負けないっ」
「うーわーウザーい」
「瑞紀ちゃん今ウザい言った！？　俺ウザい！？　うーわー立ち直れねー」
「立ち直る前に直せその振る舞いをっ」
「えー、やだー」
　毎日のように繰り広げられる遣り取りを止めたのは、今日もこの一段を取りしきる一人の楽師だった。
「……啓、いい加減におし。瑞紀をこれ以上怒らせたら夕餉抜きにするよ？」
「えっなんで？　じゃれてるだけじゃん大目に見てよ姐さーん」
「……あんたちょっと本気で刺されたい？」
「やーだなー、物騒なこと言わないのー女の子なんだからさ。ねーお滝（たき）姐さーん」
「ん？　啓は明日の朝餉も要らないと。そうかそうか」
「や、え、マジ？　……すみません何でもないですごめんなさいっ」
　少女がゆっくり落ち着いていくのを視界の端に入れ、お滝は周囲にそっと目配せした。応じる気配。
　琵琶を受け持つ楽師の一人が瑞紀に近づいていくのを確認すると、お滝は「裏に何かありそうな」笑顔を浮かべる。
「宜しい。んじゃ啓、ちょっとこっちおいで」
「えー……まーたお説教ー？」
「文句あるかい？」
「……アリマセン……」
　すごすごと連行されていくが、それでもあとでねー、などと笑顔でいる啓へ刺々しい視線を送りながら、瑞紀は小さく息をつく。ふっと微笑む気配がしてそちらに目をやると、いつものようにお志賀（しが）の笑顔があった。
「瑞紀、お疲れ」
「お志賀姐さん……お疲れさまです」
　ふふ、とお志賀が笑みを深くするので、首を傾けた。
「どうか、しました？」
「いつもの瑞紀になったな、と思って」
「はぁ……」
　啓が瑞紀たちと行動を共にするようになったのは、つい先月のことだ。それまで最年少だった瑞紀は、初めて「ちゃん」付けで呼ばれたり、突然抱きつかれたり、神経を逆撫でされまくったりと、なかなか慣れない毎日を送っている。それまでが、ある意味単調だったのかもしれないが。
「……でも、啓と喋ってる瑞希見てると、なんか年相応に見えてほっとする」
「え、いつもの私、そんな老けてます？」
「茶化さないの。……慣れてった方がいいよ？　ああしてれば、『変に思われない』から」
「……努力、します」
「ん。夕餉終わったらまた練習？」
「はい。お願いします」
「こちらこそ。もうすぐだから、手洗っといで」
　言い置いて、お志賀は手を振った。今すぐ行け、という無言の圧力に、瑞紀は逆らわない。啓と違って。
　水場へは走っていく。待たせるのは好きじゃないから。手拭を掴むと、次の瞬間には走り出した。
（顔も洗っちゃお）
　顔を洗って、化粧を落として。さっぱりしたら、きっとこの思いも晴れる。いや、晴れなければ、いけない。
（まあ、今更、よね）

　失くしたもののことを思っても、もう取り戻せない。後戻りなど尚更だ。
　大好きな舞を、自分の思うとおりに舞うことで生きていく。一度は「死んだ」身だから、もう悔いのないように。二度はない。
（啓も、嫌い、じゃ……ないんだ、たぶん）
　ちょっと、いやかなり、調子を狂わされるけれど。
　今まで会ったことのない人種だから、ちょっと戸惑っているだけ。
　全身で表現される「好き」を、彼から知った。少しずつ、世界が変わっていく気がする。
　神と、舞う自分しかいなかったあの頃から、知らなかった「世界」がどんどん開けていく。それは、少し癪に障るのだけれど――心地よい、ことだった。
　だから、「彼」に仕えることを厭わない。親族を悉く滅ぼし、何故か瑞紀だけを生かした――今上に。
　流れる水の如く、この身は世を漂い生きる。……結局のところ、自分は舞うことができれば何でもいいのだ。薄情と言われても。
「瑞紀ー！」
「はい、今行きますー！」
　急いで顔を洗って、手拭で顔を拭って。
　そして瑞紀は戻っていく。

「自分」を認めてくれる人たちの元へ。